Harley-Davidson, de eeuwige Amerikaanse legende
Er zijn bepaalde zaken of producten die zichzelf in de loop der jaren overstijgen, en een eigen identiteit krijgen. Namen die in eerste instantie een commerciële weerklank hadden groeien uit tot synoniemen van een (gebruik)voorwerp. Kort na de tweede wereldoorlog werd deze tendens in het leven geroepen. Een stofzuiger werd in de Verenigde Staten steevast “Hoover” genoemd, naar het beste en meest succesvolle merk, een balpen wordt nu nog gerefereerd als “Bic”, Coca-cola kreeg het verklein woordje coke mee en de lijst is bijna oneindig. Een bepaalde naam creëerde echter niet alleen de visualisatie van het product, maar tevens de reflectie van een levensstijl en een filosofie. Nog meer dan de Malboro Man in de gloriedagen van de nicotine, stond en staat nu nog Harley-Davidson voor vrijheid, avontuur en een aparte levensstijl. De Harley is de motorfiets zijn al lang ontgroeid, het is een soort van cultus geworden, statussymbool, en een miljoenen business.
Geschiedenis
1903 Milwaukee, twee vrienden Bill Harley en Arthur Davidson ontwikkelen een één cilinder motorfiets., later vervoegde William de broer van Davidson zich bij hen. Sinds het bruisende 1900 ontdekte de wereld het ijzeren paard of de motorfiets, in eerste instantie was het de captatie van de snelheid die de voornaamste drijfveer was voor de ontwikkeling van dergelijke machines. De nieuw ontwikkelde motorfiets was niet allen technisch betrouwbaar maar hij oogde ook mooi, en bleek tot de verbazing van het duo ook verkoopbaar.
In 1905 verkochten ze elf exemplaren, een fenomenaal succes welke zeer langzaam bleef groeien. In 1908 stond de teller al op 154 exemplaren en ze bouwden een houten fabriekje in een oude schuur. Nog hetzelfde jaar steeg de vraag explosief en algauw hadden ze twintig mensen in dienst.
In 1909 lieten ze de 1000 CC-V Twin los op de wereld met een bescheiden zeven paardenkracht. Deze vroege creatie zou heel lang het beeld blijven van Harley-Davidson. In 1910 ontwikkelde ze het wereldberoemde logo doe hun absolute trademark werd. Ondertussen slaagden de motoren van Harley-Davidson erin om praktisch alle belangrijke wedstrijden te winnen wat de basis legde van een onsterfelijke legende en respect voor de productnaam. 1911 is het jaar van de introductie van de “F-Head”, deze productie blijft zeer succesvol voor de komende achttien jaar.
De geboorte van een Imperium
1912 was misschien één van de belangrijkste jaren voor Harley-Davidson, de schamele schuur werd opgegeven en een fabriek van zes verdiepingen werd opgetrokken. Harley-Davidson besliste ook internationaal te gaan werken en voerde nu ook uit onder andere naar Japan ironisch genoeg. In het geboorteland hadden ze ondertussen al meer dan tweehonderd dealers. De sidecar werd geïntroduceerd in 1914 en was een nieuw succes, ook op de racetracks waren de motoren van Harley-Davidson overmachtig en vernietigden gewoon de concurrentie 1915 de introductie van de drie snelheden versnelling systeem. 1917, één derde van de productie was bestemd voor het buitenland en werden ingezet bij de Amerikaanse troepen die vochten in wereldoorlog I. Het volgende jaar kocht Defensie de helft van de productie op. Deze oorlogcontracten waren de reden waarom Harley-Davidson nu de grootste motorfietsen producent ter wereld was met meer dan 2.000 dealers wereldwijd. Een fenomenaal cijfer voor die tijd. Zelfs de zware beurscrash leek hun succesverhaal niet te deren. Enkel de opkomst van goedkope auto’s zou hun afremmen.
Evolutie van de motorfiets
Harley-Davidson was visionair genoeg om reeds in 1920 te diversifiëren, zo produceerden ze nu ook auto onderdelen, sidecars, en vliegtuigmotoren. Ze waren echter slim genoeg om hun eigen producten te blijven innoveren en verbeteren. De jaren 20 waren de beginperiode van enkele karakteristieke veranderingen zoals de traanvormig benzinetank, een remsysteem vooraan was één van de grote vernieuwingen, ze maximum snelheid ging constant de hoogte in tot 85 miles per uur. De verdere jaren dertig waren succesvolle jaren met nieuwe ontwerpen en bestelling voor onder andere verschillende politiediensten. Harley-Davidson slaagde er ook in om hun oude concurrent de “Indian” naar de vergeethoek te duwen.
Wereld Oorlog II
Traditioneel stond de firma paraat om de Amerikaanse oorlogsmachine te helpen in die mate dat de burgerlijke verkoop bijna volledig werd stilgelegd in 1941, alle aandacht ging naar Defensie. Na de tweede wereldbrand versterkte Harley-Davidson nog zijn positie op de markt. Na de tweede wereldoorlog was er een dipje in het HD-verhaal voornamelijk omdat er sterke concurrentie was van de Britse Triumph. In 1957 zag de ‘Sportster” het levenslicht en werd de zegetocht van Harley-Davidson hervat, het was tevens ook de snelste machine van het moment. Tussen 19969 en 1984 was het knokken voor de Amerikaanse firma voornamelijk tegen de competitie van het Oosten, zoals Japan. Dankzij een koppig vasthouden aan de eigen techniek en voornamelijk de stijl overleefde Harley-Davidson.
Trivia en weetjes
- Het oorspronkelijk ontwerp voor de Harley-Davidson door William S. Harley was niets meer dan een standaard fiets met een motortje erop gemonteerd.
- De eerste dealer van HD werd geopend in Chicago in 1904.
- 1905 was het jaar dat waarin voor het eerst een Harley-Davidson als eerste de eindstreep haalde.
- De eerste vrouw die ooit een Harley bestuurde was Janet Davidson, een tante van de stichters.
- Malcolm Forbes de beroemde miljonair ontdekte de Harley-Davidson op 40-jarige leeftijd, hij had de microbe te pakken en reed er elke dag mee.
- De carburator van de eerste HD was een conservenblik van tomaten.
- De duurste Harley-Davidson is de CVO Ultra Classic Electra Glide een legende onder motor fanaten, er zijn er slechts 4.200 exemplaren van gemaakt, voor een prijskaartje van 40.000 dollar is die van jou.
- Bij de helft van de verkopen regelt Harley-Davidson een eigen financiering.
- de stichter Harley was een Amerikaan, de Davidson broers waren geboren in Schotland.
- De firma kreeg de Naam Harley-Davidson en niet Davidson-Harley omdat de Davidson broers erkenden dat Harley het eerst met idee op de proppen kwam.
Harley-Davidson Cultuur
Harley-Davidson is een fenomeen met een sterk maatschappelijk en sociaal karakter. Het product heeft al lang zichzelf over stegen met een extreem symbolische waarde. Het is interessant om de typische Harley-Davidson fanaat nader te onderzoeken.
- De helft van alle HD-bestuurders zijn jonger dan 35 jaar in de jaren 80, nu is dit nog slechts 15%.
- Het gemiddeld jaarlijks inkomen van een HD-eigenaar is 50.000 euro wat een verdubbeling is ten opzichte van dertig jaar geleden.
- Harley-Davidson heeft lokale fanclubs, verenigingen en sympathisanten die op zichzelf verantwoordelijk zijn voor 5% van het netto-inkomen van de firma.
- De firma is de grootste bevoorrader van motorfietsen voor politiediensten en het leger.
- Harley-Davidson heeft op zich totaal nieuwe sociologische subculturen in het leven geroepen zoals bike clubs en zelfs de beruchte Hell’s Angels zweren bij de enige echte Harley-Davidson.
- H.O.G. is de afkorting van de Harley Owners Group, kan het best omschreven worden als een uiterst fanatieke fanclub van de machines, deze groepering met tienduizenden lokale afdelingen vormen een echte subcultuur, vergelijkbaar met een verafgoding in de popcultuur. H.O.G. is onder andere verantwoordelijk voor de commercialisatie van het logo, gaande van kleding, koffie mokken, tandenborstels, eigen weekbladen, je kan het zo gek niet bedenken of Harley-Davidson heeft er een unieke versie van. Momenteel zijn er één miljoen leden, en 1.400 wereldwijde afdelingen. Dit maakt van H.O.G. de grootste gesponsorde motorfiets vereniging ter wereld. Bij iedere aankoop van een nieuwe Harley is er automatisch één jaar lidmaatschap. Verder zijn er eigen Harley-Davidson verzekeringen, reizen, boeken clubs en ga zo maar door.
Bedenking
De sterkte van Harley-Davidson is dat het door de decennia heen een herkenbaar product bleef, die zelfs in tijden dat het minder goed ging trouw bleef aan zijn eigen image en principes. In de Verenigde Staten kan het fenomeen nog gezien worden als een vorm van Nationale trots, waar de Amerikanen zo goed in zijn doch er is meer aan de hand…Harley-Davidson is een mythe geworden, de legende van de vrijheid, snorrend door de rauwe vlaktes, het is uiteraard ook een mooi symbool van een machocultuur, doch het is er één die aannemelijk overkomt. Men mag ook niet vergeten dat men hier wel spreekt van een technisch hoogstaand afgeleverd product, en een traditie van service. Indien je het echt wilt bevatten zou ik zeggen neem plaats op een Harley en kijk waar de machine je brengt, want dat is de magie van Harley-Davidson, de symbiose tussen de man en de machine op zoek naar nieuwe horizonten…
© Thalmaray – 2011.
Een reactie achterlaten