Merian Caldwell Cooper: vader van King Kong

Merian Caldwell Cooper

Er is geen grotere uitdaging dan mensen en gebeurtenissen die verdoemd zijn om te verdwijnen in de randrubrieken van de geschiedenis op te spitten en hun bijzonderheid in een perspectief te zetten die ze verdienen. Onze geschiedenisboeken staan vol met overbekende ronkende namen waarmee iedereen in de beschaafde wereld vertrouwd is met hun levensloop of het verhaal. Ontelbaar zijn de evenementen en personen die dreigen te verzanden in de zee van de tijd.

Deze figuren en gebeurtenissen zijn echter typerend voor een bepaalde periode en geven daarom een realistische kijk op een bepaalde era.  Onze kennis beperkt zich dikwijls tot een vaag gelezen boek of een Hollywood film, nochtans overtreft de geschiedenis in vele gevallen de fictie. Sommige aspecten die worden weergegeven in mode, stijl, muziek, nonchalance en avontuur zijn het product van mensen en gebeurtenissen die een invloed hebben uitgeoefend op de charme van een tijdperk. Merian Caldwell Cooper was een product van zijn tijd en in alle optiek een bijzonder figuur.

 

Biografie

Merian Caldwell Cooper werd geboren in Jacksonville in 1893. Hij was maar 7 jaar oud toen hij de grote vuurzee meemaakte die in 1901 de stad in as legde incluis zijn familiehuis. Het was een gebeurtenis die hem zijn leven lang zou bijblijven. Zijn familie herbouwde het huis enkele straten verder en namen hun dagelijkse leven terug op. In desolate tijden was de opkomst van de stomme film een lichtpuntje die eveneens een grote indruk zou nalaten bij de jongen. Hij zou uitgroeien tot een man die de geacteerde avonturen in de hoog dagen van de eerste film echt zou beleven. Meer nog hij zou aan de basis liggen van één van de grootste meesterwerken van de zevende kunst.

De tiener verliet al gauw zijn geboortestad om de Amerikaanse Marine Academie te vervoegen. Zijn tijd in de academie was niet onbesproken en hij verliet de Marine om dienst te nemen bij de National Guard (Nationale Garde) in de hoop om de Mexicaanse vrijheidsstrijder Pancho Villa te kunnen bevechten.

 

In zijn eigen biografie “Living Dangerously: The Adventures of Merian Caldwell Cooper, Creator of King Kong” wordt duidelijk dat hij een avontuurlijk en rijk gevuld leven had, net als een man die zijn eigen film kon beleven.

 

Verdiensten

Hij was een gevechtspiloot in de Eerste Wereldoorlog en vloog verschillende succesvolle missies tot hij werd neergeschoten en zijn toestel in vlammen uitbarstte. Hij weigerde om te springen met een parachute om zijn boordschutter niet te moeten achterlaten. Zijn squadron geloofde stellig dat hij was omgekomen. Generaal John J. Pershing tekende zelf zijn overlijdensbericht.

Na zijn heroïsche dienst tijdens de Eerste Wereldoorlog ging hij niet zoals zijn kameraden huiswaarts doch vormde hij een nieuw squadron voor de Poolse regering. Hij diende als gevechtspiloot tegen de Bolsjewieken. Hij deed dit als dankbaarheid voor de Polen die hadden meegevochten aan de zijde van George Washington tijdens de Amerikaanse revolutie.

 

De geschiedenis zou zich ironisch herhalen want terug werd hij neergeschoten en werd er aangenomen dat hij werd omgekomen. Hij verbleef een tijd als krijgsgevangene bij de communisten die tot driemaal bedreigden hem te executeren.

Na vier jaar afwezigheid keerde hij terug naar de Verenigde Staten om bijna onmiddellijk terug te vertrekken naar Ethiopië waar hij deelnam aan een expeditie. Een collega op deze bizarre tocht naar Abyssinia was de regisseur Ernest B. Schoedsack. Deze ontmoeting zou determinerend zijn voor de rest van zijn leven.

 

Zijn nieuwe beste vriend Schoedsack zou hem nog meenemen naar twee andere expedities in Iran en het huidige Thailand. In Thailand kwam hij terecht midden tussen vluchtende olifanten en kon hij zelf een mensen dodende tijger vangen.

Hun vriendschap en samenwerking zouden resulteren in een hele reeks van fictieve films met exotische en mysterieuze achtergronden waarvan “King Kong” het meest bekende zou worden in 1933.

Tijdens een interview met de ster Fay Wray vertelde hij doodleuk “je zult de grootste donkerste tegenspeler in Hollywood ontmoeten!”.

 

King Kong

In het meesterwerk van 1933 werd King Kong omschreven als een prehistorische apensoort met gigantische afmetingen. Het filter dunne verhaal wordt verheven tot een klassieker door zijn voor die tijd vernuftige trucage, een beklemmende muzikale omlijsting, goede acteerprestaties en een fascinerende plot.

Een groep avonturiers is op zoek naar legendarische dieren op een verlaten, onbekend exotisch eiland onder leiding van een excentrieke regisseur. Na de nodige spanning wordt het dier gevangen genomen en overgebracht naar New York waar het zal dienen als de ultieme publiekstrekker. Vreemd genoeg krijgt het verhaal een verdoken romantisch tintje door de relatie tussen de hoofdrolspeelster en de aap en de nodige tragiek aan het einde van de film wanneer de kolos de Empire State Building beklimt en wordt belaagd door gevechtsvliegtuigen. De film zelf zit vol verborgen en zelfs duidelijke autobiografische verwijzingen naar Merian Caldwell Cooper.

 

De film werd een enorme kaskraker voor de filmmaatschappij R.K.O. De zaal Music Hall in new York zat eivol tijdens de première en kaartjes haalden een recordprijs tot maximum 75 dollar. De prent zou alle records doen sneuvelen zowel in bezoekersaantal als wat betreft de inkomsten.

King Kong werd enthousiast onthaald door de Amerikaanse media en vreemd genoeg werd de film verboden in nazi Duitsland door Joseph Goebbels. Nu nog zijn alle filmcritici er het over eens dat ondanks de verouderde methodes de film de tand des tijd moeiteloos doorstaat. Er waren re-releases in 1938, 1942, 1946 en 1952, en een remake met de actrice Jessica Lang.

 

Ondanks het enorme publieke en commerciële succes werd de film niet genomineerd voor de Academy Awards. De professionele erkenning zou pas veel later komen zo werd de film opgenomen in de beste 50 Amerikaanse films door het American Film Institute in 1975. In 1991 werd de film opgenomen in het archief van het Nationale Congres als “Nationaal erfgoed”.

 

Verdere loopbaan van Merian Caldwell Cooper

Hij werd een felle voorstander van Technicolor in de jaren dertig en was de eerste producer die de nieuwe cinema ontwikkeling toepaste in zijn films.

In 1933 werd hij de grote baas bij R.K.O. Pictures ter vervanging van de legendarische David O. Selznick, drie jaar later stond hij aan het hoofd van Selznick International Pictures.

Bij het uitbreken van de Tweede wereldoorlog werd zijn patriottisme terug aangewakkerd en op 50-jarige leeftijd tekende hij voor actieve dienst. Hij werd terug piloot bij de luchtmacht en voerde verschillende raids uit boven Tokio. Hij maakte later deel uit van de Chinese jagers The Flying Tigers in China die de Japanse bezetter bekampte. Bij het tekenen van de onvoorwaardelijke Japanse overgave aan boord van het schip de USS Missouri was hij één van de getuigen. Hij zou de luchtmacht verlaten met de graad van brigade-generaal.

In 1947 sloot hij een samenwerking met een andere Hollywoodlegende: John Ford, waarschijnlijk de beste western regisseur ooit. Samen creëerden ze meesterwerken zoals “Fort Apache”, “The Quiet Man” en vele anderen. Achter de schermen was hij de stuwende kracht van de film “Mighty Joe Young” een verhaal die evenals “King Kong” een gelijklopende verhaaltrend had en gezien werd als een ultiem hommage aan zijn prent van 1933.

In 1953 kreeg hij eindelijk de welverdiende Oscar voor zijn bijdrage aan de vernieuwing van de filmindustrie. Hij kreeg ook nominaties als producer in 1933 en 1952.

 

In de jaren 50 en 60 werd hij een fervente voorstander van het anticommunisme onder leiding van de beruchte Senator Joe McCarthy.

Naast de vader van King Kong was hij een manusje-van-alles met banen als: journalist, piloot, ontdekkingsreiziger, luchtvaart tycoon, luchtmacht generaal, en een filmmagnaat. Hij huwde de filmster Dorothy Jordan, ontdekte John Wayne en Katherina Hepburn en was verantwoordelijk voor de combinatie Fred Astaire en Ginger Rogers.

Hij stierf vreedzaam op 78 jarige leeftijd te midden van zijn familie.

 

Bedenking

Merian Caldwell Cooper is voor mij een type voorbeeld van de gouden jaren in het begin van de twintigste eeuw, een tijdperk waar veel mogelijk was voor mensen met intellect en durf. Het feit dat deze man relatief onbekend is gebleven is voor mij een compleet mysterie.  Het is dan ook uiterst jammer dat wanneer mensen genieten van King Kong of één van de remakes zij niet het verhaal kennen van de bezieler van deze klassieker. Deze man is zelf een film waard.

Met een positieve noot kijk ik terug op zijn leven, hij heeft geleefd in iedere betekenis van het woord en er klaarblijkelijk ook van genoten. Faam en roem zijn relatief doch eer wie eer toekomt: een grote persoon.

© Thalmaray

Multimedia over King Kong kan je hier vinden.

Leave a Comment